El Jolly Roger con la calavera y tibias cruzadas blancas sobre un fondo negro se convirtió en una parte bastante jovial del folclore pirata pero, en su día, esta bandera y otras con diseños espeluznantes similares fueron útiles e intimidantes. El izamiento de la bandera pirata, generalmente izada solo en el último minuto, indicaba que el barco que se acercaba debía rendirse de inmediato o enfrentar no solo el ataque y el abordaje, sino la ejecución de todos a bordo.
La amenaza de no dar cuartel a menudo se ve reforzada por el izado de una bandera adicional, una bandera totalmente roja. Los piratas enarbolan muchos otros tipos de banderas para indicar su propósito siniestro cuando se acercan a un barco. Generalmente con imágenes siniestras como esqueletos, espadas y corazones sangrantes. También se utilizó la bandera nacional, a menudo como una picardía para disfrazar las intenciones piratas de saqueo y asesinato.
El Jolly Roger
El término «Jolly Roger» (en español “alegre Roger”) originalmente se refería a cualquier tipo de bandera izada por piratas y corsarios (piratas patrocinados por el estado) y los diseños ciertamente variaban. El nombre «Jolly Roger» ha venido a referirse a un tipo particular de bandera pirata: un fondo negro con un cráneo humano negro superpuesto sobre dos tibias cruzadas, también en negro.
El origen del nombre es incierto, pero puede provenir de la palabra «Roger», que en ese momento significaba el Diablo, un personaje al que a menudo se hace referencia como «Old Roger». Un grupo de piratas que se establecieron en Newport, Rhode Island en 1723 llamaron a su bandera que representaba un esqueleto sosteniendo un reloj de arena y un corazón sangrando «Old Roger».
El término «roger» también se aplicó a los mendigos o vagabundos errantes y los corsarios a veces se denominaban «mendigos del mar», especialmente en los Países Bajos. Un origen alternativo es el término francés “le jolie rouge” (el bonito rojo), que se aplica a la bandera roja que ondean regularmente los corsarios durante siglos.
Otro posible origen (y hay muchos) es el pirata galés Black Bart Roberts (también conocido como Bartholomew Roberts, alrededor de 1682-1722) famoso por usar seda roja brillante en la batalla, que los franceses también llamaron “le jolie rouge”. Se sabía que Roberts enarbolaba la bandera de la calavera y las tibias cruzadas, entre otros lugares en su flota de barcos, por lo que esta bandera se convirtió en «Jolly Roger» por asociación.
El Jolly Roger como advertencia
Puede ser que el “Jolly Roger” fuera como una primera advertencia, y si por si no se daban cuenta, se izaba una bandera roja que indicaba que no se daría ningún cuartel.
Pirata Emmanuel Wynne
Aunque los piratas y otros marineros pueden haber usado calaveras y huesos en banderas mucho antes en la historia, el primer uso registrado de una «bandera negra» Jolly Roger fue a bordo de Emmanuel Wynne.
Este fue un pirata bretón que usaba una calavera, tibias cruzadas y un reloj de diseño de arena en un compromiso en 1700 cerca de Santiago. A pesar del uso de Wynne, los piratas británicos y estadounidenses no usaron el Jolly Roger con regularidad hasta el primer cuarto del siglo XVIII. Después de que la bandera negra se usará durante aproximadamente un siglo.
Pirata Christopher Condent
Christopher Condent, que saqueó el Caribe y el Pacífico entre 1668 y 1672, probablemente tenía una versión anterior del Jolly Roger con tres calaveras y tibias cruzadas a juego.
Pirata Richard Worley
El pirata británico Richard Worley (encarcelado en Charleston en 1718) voló una versión con la calavera superpuesta a las tibias cruzadas.
Pirata Edward England
Edward England, que operó en el Caribe entre 1717 y 1720, parece haber volado el Jolly Roger en la forma que reconoceremos hoy (también voló simultáneamente el Union Jack y una bandera roja por si acaso).
Piarata Henry Jennings
Henry Jennings, un pirata inglés que operó en el Caribe y el Atlántico desde 1715 hasta 1717, fue otro de los que navegó en el ya clásico Jolly Roger.
Por supuesto, el significado de la bandera negra, en particular, y por extensión el Jolly Roger, era familiar para la mayoría de los capitanes de las fuerzas del orden. Quizás el Jolly Roger estaba destinado a ser la primera advertencia, y si no se le prestaba atención, levantar una bandera roja significaba que no se daría cuartel. Tal fue ciertamente el uso de las dos banderas de los barcos piratas atacados por un tal Capitán Richard Hawkins, episodio registrado en una carta de 1724.
El Jolly Roger en la literatura
A pesar de su breve uso práctico, el Jolly Roger estaba firmemente arraigado en la imaginación popular con apariciones en historias populares de piratas como la novela de 1858 de R. M. Ballantyne “La isla del Coral” y “La isla del tesoro” de Robert Louis Stevenson, publicada por primera vez como una serie de revistas en 1881 y como una novela en 1883.
En ambos libros, el barco pirata principal navega el Jolly Roger y todos reconocen su importancia. Luego, la bandera se hizo aún más visible después de ver cientos de películas de Hollywood, desde películas mudas hasta éxitos del siglo XXI.
Símbolos horribles
Los piratas no eran más que personas coloridas, por lo que no sorprende que a menudo quisieran una bandera única propia. El fondo más común para la bandera de un pirata es el negro o el rojo, y las imágenes deben recordar a las víctimas las escalofriantes consecuencias de la resistencia. Esqueletos, calaveras, un corazón sangrante, un reloj de arena (lo que significa que su tiempo en la tierra está llegando a su fin) y alas (un tiempo que pasa volando) son diseños comunes en las banderas.
Dado que muchos de estos símbolos también eran comunes en las lápidas de la época, todos sabían lo que significaban. Las armas eran otros símbolos favoritos, como espadas, cierres de hojas curvas, cañones en llamas y lanzas.
Pirata John Rackham «Calico Jack»
Por ejemplo, el pirata inglés John Rackham, apodado «Calico Jack». Este llevaba una bandera negra con una calavera blanca sobre dos espadas cruzadas en su barco para saquear el Atlántico y el Caribe.
Pirata Henry Every, jolly roger roja
Henry Every, un pirata británico que operó en los mares Rojo y Atlántico entre 1692 y 1695, tiene un cuerpo humano en su bandera con una figura que sostiene un reloj de arena en una mano y un corazón sangrando por una herida de lanza en la otra.
Pirata Edward Teach «Barbanegra»
El pirata más famoso de todos, Edward Teach («Barbanegra», que murió en 1718), al menos según la leyenda, tenía una bandera similar pero la hacía más aterradora al convertir su cuerpo en un esqueleto.
Black Bart Roberts
Black Bart Roberts optó por una bandera más divertida, mostrándolo bebiendo de una copa de vino que un esqueleto o un demonio empuñaba con una lanza en llamas. Los piratas tampoco estaban por encima de un poco de autopromoción.
La bandera personal de Roberts lo muestra con una espada y de pie sobre dos cráneos. Debajo de las calaveras están las letras ABH y AMH, lo que indica que representan las cabezas decapitadas de los gobernadores de Barbados y Martinica, respectivamente («Una cabeza de Barbados», en inglés “A Barbadian Head” y «Una cabeza de Martinica», en inglés «A Martiniquan Head»), quienes enviaron barcos tras Roberts.
Otros piratas
Finalmente, algunos piratas parecen tener problemas para decidir qué símbolo usar en su bandera y por eso se crean conjuntos bastante desordenados como el atribuido (quizás erróneamente) a Christopher Moody, compuesto por una calavera, tibias cruzadas, espada y un reloj de arena con alas, todo en uno sobre un fondo rojo
Colores y banderas nacionales
Las banderas también se pueden usar para las propias comunicaciones de los piratas. El gran pirata chino Cheng I (también conocido como Zheng Yi, nacido entre 1765 y 1807) aterrorizó los mares del este de Asia desde Vietnam hasta Hong Kong. Cheng finalmente presidió una alianza de seis líderes piratas asiáticos a partir de 1801, y cada una de las flotas de los comandantes levantó una bandera de color para distinguirse.
Los colores utilizados fueron rojo, blanco, negro, amarillo, azul y verde. Además, cada bandera tenía una forma diferente. Cada comandante opera en un área en particular, pero el uso de banderas asegura que no ocurra confusión cuando los barcos enemigos pasan por las áreas de ataque.
Corsarios o piratas patrocinados
Algunos piratas enarbolan la bandera de su patrocinador principal, ya sea la bandera de una familia o la de un país. El uso de banderas nacionales también fue un intento de proporcionar una fina capa de respetabilidad a las acciones de los piratas que se veían a sí mismos más como corsarios y enemigos legítimos de sus propios gobernantes enemigos.
En 1694, el Almirantazgo británico exigió que todos los corsarios que trabajaran en nombre de la Corona mostraran una bandera roja, «The Red Jack», junto con una bandera nacional. En el siglo XVIII, los corsarios estadounidenses solían enarbolar una bandera roja con franjas blancas horizontales.
Estados de Berbería del norte de África y los Caballeros de Malta
Algunas organizaciones, como los Estados de Berbería del norte de África y los Caballeros de Malta (o Caballeros Hospitalarios), que tienen como objetivo a los barcos mercantes musulmanes, insisten en que los piratas que trabajan para ellos enarbolen su bandera. Otros capitanes estaban orgullosos de su nacionalidad y enarbolaban banderas apropiadas, como el corsario/corsario Hamidou Reis (1790-1815) que operaba en el Mediterráneo y navegaba bajo bandera inglesa.
Banderas nacionales para engañar a sus víctimas
Finalmente, algunos piratas utilizan banderas nacionales ordinarias para engañar a sus víctimas. Un capitán famoso por usar esta artimaña fue el pirata inglés John Deane, que operó en el Caribe en la década de 1670. Dean tuvo que enarbolar banderas holandesas, españolas y francesas para adormecer a sus víctimas con una falsa sensación de seguridad.
En ocasiones, las autoridades utilizaron el mismo truco, como en el caso de los barcos estadounidenses que izaron la bandera inglesa en 1815 y se acercaron tanto al barco de Hamidou Reis que dispararon un cañonazo que partió en dos al corsario. Obviamente, para ambos bandos, las banderas pueden ser un elemento letal en las batallas navales entre piratas y corsarios.
Algunas banderas nacionales de la época:
